探寻5亿年前“生命大爆炸”之奥秘——中国科学家发现寒武纪“化石宝库”清江生物群纪实

5.18亿年与12年：寒武纪“化石宝库”渐露真容

2007年的暑假，西北大学地质学系教授张兴亮带着傅东静等几名研究生在湖北宜昌长阳地区进行野外踏勘。

这里，群山环抱，清江在山里静静流淌着。一天傍晚，当他们沿着河边行走时，一块石头引起了张兴亮的注意。于是他们便拿出地质锤开始敲了起来，没想到竟然在石头中发现了拇指长的半只虫化石。这个“虾”状节肢动物正是布尔吉斯页岩型化石库很有代表性的林乔利虫。紧接着，他们又在这个位置找到了寒武纪早期的无脊椎动物纳罗虫化石。

尽管是一个重大发现，但从事早期生命研究的科学家似乎都特别冷静，发现有数亿年久远历史的化石似乎并没让他们一味欢呼雀跃。在与蕴藏着5亿多年前生命信息的林乔利虫化石“邂逅”之后，他们在这片区域的研究延续了12年。

西北大学地质学系的学生用显微镜对“清江生物群”中的化石进行观察研究（4月8日摄）。 新华社记者刘潇摄

发现清江生物群的宜昌长阳地处鄂西南山区，寒武纪地层分布广泛。2007年后，西北大学早期生命与环境创新研究团队的研究人员经过记不清多少次野外发掘和大量的研究工作，逐渐揭开了这个寒武纪“化石宝库”的神秘面纱。

“刚开始每年去清江两三次，只要听说水位下降，河床露出来了，我们就去开采化石，不论刮风下雨，即使下雪也不例外。”论文第一作者傅东静副教授回忆道。

采集化石的过程异常艰辛。工人要用撬杠撬出来1立方米大小的石块，科研人员用地质锤顺着页岩的层面劈，一边劈一边看，直到找到化石，然后是整理、编号、打包……再把挖掘的化石背出山，带回实验室。

在实验室里，每一块标本都要在显微镜下进行前期修复，使用扫描电镜揭示化石的超微结构以及元素组成，再对化石进行高精度三维立体扫描……

就这样，他们在湖北大山的“石海”中搜寻，找出了两万多枚化石标本。

西北大学地质学系的学生在查找“清江生物群”化石（4月8日摄）。 新华社记者 刘潇摄

科研上的突破是在2014年取得的重要进展。那时，团队已经采获了上万块化石。经过无数次分析、比较、研究，团队终于做出了这样的判断：这是一个能够揭示寒武纪大爆发时期动物门类多样性及其演化进程的重要化石宝库。

谈到对“清江生物群”的命名，傅东静说，一方面是因为化石埋藏地是在清江与丹水河的交汇处。“更重要的一个原因，是希望清江生物群与云南澄江生物群日后能够成为享誉世界的‘中国两江生物群’。”