闽中方言通行于永安、三明和沙县。这几个县、市位于福建省中部，即武夷山脉和戴云山脉之间的沙溪流域，这是一片由南向北倾斜的丘陵地。因地处闽中，20世纪60年代方言普查时称这里的汉语方言为闽中方言。

闽中地区东与尤溪、大田两县邻界，北与闽北地区的南平、顺昌接壤，西与明溪、清流交界，南跟连城、漳平两县、市毗连。四邻县、市所讲的方言比较复杂，有闽南方言、闽东方言，也有闽北方言和闽西客话。尽管闽中地区高山连亘，对外交通不便，但在长期的互相交往中，邻近地区的各种方言都对闽中方言产生过不同程度的影响。

闽中地区早在秦汉时期就居住着史称“百越”的一支——闽越居民。汉代之后，南楚、东吴汉人则沿着闽北的崇安、浦城往建溪流域涉足闽中地带。据史载，当时已有汉人在今南平、沙县一带活动，属建安郡管辖。南朝宋元嘉二年(425年)分南平(古称延平)南乡地立沙村县，仍隶建安郡。隋开皇元年(581年)，沙村县改名沙县，辖地包括现今的永安市境(古称浮流)。当时的沙县话应是早期闽中地区方言的代表。明景泰三年(1452年)，分沙县南部和尤溪西部地区建立永安县。明代沙县爆发的以邓茂七为首的农民起义，其势威震八闽，波及赣南、粤北，明王朝派兵残酷镇压，自此沙县人口锐减。新兴的永安县才渐渐成为闽中地区人们的活动中心，永安话也就取代沙县话成为闽中方言的代表。抗日战争期间，永安一度成为福建省临时省会。中华人民共和国成立后，永安又曾是专区所在地。这些都使永安话成为闽中方言代表点的地位更加巩固。

闽中方言流布的范围不广，使用人口也不多，约50万人。20世纪50年代末以后，外省及本省其它地区的大量移民迁徙到永安、三明、沙县地区，使闽中方言受到普通话和外地方言的冲击，因此，在闽语中使用人口最少的闽中方言就更加不纯。在今天，要找到能流利使用地道的闽中方言的人已经为数不多了。

闽中方言内部有一定差异，但可通话。3县、市中，永安话和沙县话的距离稍大一点。因此，我们可将闽中方言分为三片：一是永安话片；二是三明话片(旧三元话)；三是沙县话片。

各县、市内部也还有些差异，还可划成小片。