据英国《每日邮报》报道，日本科学家们首次运用生物工程从干细胞中培养出了牙齿，这有可能使假牙成为历史。这些牙齿看起来和正常牙齿一样，对疼痛敏感，咀嚼食物也很容易。

　　东京理科大学的研究人员确定了两种类型的干细胞，它们包含了使牙齿充分生长的所有指令。这些干细胞在实验室培养5天后形成一个小小的牙齿“芽”。然后这个牙齿“芽”被深深移植进实验室小鼠的颌骨中，在此之前，小鼠颌骨上该位置的牙齿已经被剔除。5周后，齿尖从牙龈冒出来；7周后，牙齿完全长成。研究人员经过反复多次实验后证明，这种用生物工程培养出来的牙齿的功能完整。

　　中尾和久博士说：“每个由生物工程干细胞培养出来的牙齿的组成部分都和正常牙齿一样，包括牙本质、牙釉质、牙髓、血管、神经纤维等。重要的是，长出这样的牙齿的啮齿类动物在饮食上没有任何困扰。”

　　这次实验中所使用的细胞是从小鼠胚胎中提取的，但是研究人员相信其他类型的细胞也可能培养出牙齿。研究人员现在正在人体中寻找合适的细胞，可能包括皮肤细胞和牙髓细胞。另外他们还必须解决如何控制生物工程牙齿的尺寸问题，因为实验中长出的牙齿略小于正常牙齿。由于人的牙齿需要数年时间才能形成，如果这样的牙齿要用于人类那么这一进程还必须加快。

　　专家认为，“真”牙比假牙更有益于口腔健康，并且吃东西时更方便。另外自然生长出来的牙齿看起来和正常牙齿一样，这更有利于患者接受。这项技术将在未来某一天使那些牙齿缺失的人们不用再求助于假牙、齿桥或者合成植入。

　　据预测，生物工程牙齿每颗大概花费2000英镑（约20000元），这个价格和合成植入牙齿差不多。但是目前在英国，约1亿的假牙配戴者还不能把他们的假牙扔掉，因为该技术还处于刚刚起步阶段。日本研究人员认为，在未来至少15年内，这项技术不会被牙医广泛采用。尽管如此，英国专家仍然认为这是一个重要的里程碑。（李楠编译）

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