研究显示太阳系或拥有数百万个双胞胎

这项研究是建立在对拥有气态巨行星的恒星调查基础之上。气态巨行星类似于木星和土星，距其恒星十分遥远。正如太阳系中的情况一样，这些恒星与其气态巨行星相距遥远，从而产生了岩质行星在恒星适居带“茁壮成长”的广阔空间。液态水可以存在于恒星的适居带。这一结论增大了银河系内拥有类似地球的行星和其他生命形式的可能性。

未参与最新研究的美国旧金山州立大学天文学家黛博拉-费舍尔(Debra Fischer)指出：“在寻找行星努力的头十年，我们感到有点担心——其他星系看上去与太阳系截然不同。最新研究将打消我们的疑虑，原来银河系中存在大量太阳系的‘双胞胎’。这一数据确实巩固了有关宇宙中拥有很多像地球一样宜居星球的理论。”

天文学家认为，气态巨行星通常形成于距其恒星很远的地方，而像地球一样的岩质行星则形成于距其恒星更近的地方。不过，天文学家指出，在一些恒星系，气态巨行星会向内移动，影响更小的行星偏离其运行轨道，或是完全摧毁岩质星球。与此同时，像太阳系恒星一样的恒星系则在稳定的外层轨道拥有气态巨行星。

领导实施这项研究的俄亥俄州立大学天文学家安迪-古尔德说：“在这些恒星系中，存在可供类地行星成长、不被甩出其轨道的空间。”此外，天文学家对木星的研究表明，处于外层的气态巨行星可以起到“引力盾牌”的作用，保护里面的岩质星球及其上面的潜在生命形式不会遭受频繁的小行星撞击。

为寻找这种恒星系，近百位科学家加入“微透镜追踪网”(MicroFUN)项目，采用一种称为微引力透镜 (gravitational microlensing)的技术探测银河系。按照这种方法，当一颗恒星从另一颗恒星前面经过时，更近恒星的引力就像透镜一样，弯曲和放大更远恒星的光。如果更近的恒星拥有绕其轨道运行的行星，观测者就可以通过被放大的光发现它们存在的微妙线索。

根据一项对为期4年微透镜数据的分析结果，如果银河系内所有恒星都存在类似太阳系的星系，天文学家至少应该已发现6个这样的星系，但迄今为止，他们仅仅探测到一个像太阳系的星系：2006年，天文学家发现了一颗拥有像木星和木星一样行星的恒星。古尔德及同事上周在美国天文学会第125次会议上宣布，这意味着银河系内可能有15%的恒星具有像太阳系一样的星系。

古尔德警告说，其研究小组的“非常粗略”的估计是建立在有限的数据基础之上，随着未来几年其他恒星系的发现，评估结果可能会改变。例如，有些恒星系可能仅存在类地行星，而没有气态巨行星。但我们目前还不确定这一点，因为大多数恒星距离地球过远，使得当前的观测仪器发现不了小型岩质星球。随着新的行星寻找任务(如开普勒太空望远镜)开始结出果实，这种状况可能会改变。

瑞士苏黎世天文学会的迈克尔-迈耶表示，古尔德的发现与最近一系列研究结果相符，这些研究称像“超级地球”一样的较低质量行星在银河系可能相对常见。迈耶也没有参与古尔德的研究。他说：“结果或许是，恒星具有较低质量的类地行星最终会变成习惯而非例外。果真如此的话，揭示更小类地行星和质量更大气态和冰质巨行星之间的关联，可能有助于我们了解类地行星在银河系究竟有多普遍。”(孝文)