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第一艘航母由运煤船改装而成

直到1922年，水上飞机仍是唯一可以在海上起飞着陆的飞机。但它们的性能实在太糟糕，只能用于侦察和巡逻，为了试验海军航空的新出路，莫菲特的海军航空局把运煤船“朱庇特”号改装为试验性的航母“兰利”号。

早期航母基本上就是一艘平顶船。战列舰的吨位够大，但太珍贵，甲板上的零碎也太多，不可能用作这样的试验性改装。“朱庇特”号的排水量几乎20000吨，是美国海军除了战列舰之外最大的船之一，容易改装成平顶的航母,不过改装后排水量下降到13000吨。

除了直通全长的平甲板外，“兰利”号还具有很多现代航母的特征――网格式拦阻索后来演变成多道横向的拦阻索，甲板下机库和飞行甲板之间的升降机成为航母的必需品。1922年，“兰利”号改装完毕，开始进行一系列试验，包括飞机在停泊和航行状态下的起飞、着陆，从此美国海军进入了航空时代。

1936年，“兰利”号再次改装，成为水上飞机母舰，1942年2月27日在爪哇海域被日本海军俯冲轰炸机重创，为避免落入日军手中，弃舰后被美国海军驱逐舰用鱼雷击沉。