新中国成立后，毛泽东最早领导的反腐败斗争是1951年12月开展的“反贪污、反浪费、反官僚主义的斗争”，即“三反”运动。毛泽东领导反腐败，“一旦下决心要抓，就抓得很紧很紧，一抓到底，从不虎头蛇尾，从不走过场。他不仅提出方针，而且亲自督办；不仅提出任务，而且交待办法”（薄一波语）。为指导“三反”运动，毛泽东所写的指示、批语、书信等各种文稿，多达300余份。他特别注重抓大案要案，敢于碰硬。他主张对投机分子和蜕化变质分子坚决消除，对犯罪的共产党员要加重惩处。在处理刘青山、张子善一案时，曾有人以刘、张都是有贡献、有影响的领导干部为名替其说情，毛泽东的回答是：“正因为他们俩的地位高，功劳大，影响大，所以才要下决心处决他们。只有处理他们，才可能挽救20个，200个，2000个，20000个犯有各种不同程度错误的干部。” 毛泽东这种坚决的反腐惩贪态度，不仅使当时党内和国家机关内部存在的贪污、浪费、官僚主义现象得到一次广泛的揭露和相应的惩处，同时也使广大党员、干部受到一次生动的深刻的反腐败思想教育，从而为党风、政风的清明廉正奠定了坚实的基础。

毛泽东清楚地看到，“三反”运动的重点对象是各级不廉洁的干部，因而许多干部可能会自觉或不自觉地抵制运动。为把运动引向深入，毛泽东制定了“首长负责，亲自动手”的方针，进行层层发动，督促领导带头。据统计，从1951年11月20日至12月31日的42天内，毛泽东撰写大量指示、批语和书信，批转了许多报告，其中比较重要的就有50多件。他对干部注重加强正面引导，肯定、表扬和推广了罗瑞卿、贺龙、习仲勋和空军党委领导运动的经验；同时，尖锐批评那些行动拖拉者和掩饰错误、消极怠工的干部。山东分局因“打虎”数量少，受到毛泽东的督促：“你们打虎成绩还很小，你们还没有制订出全省包括县以上党政军民各系统的打虎计划，你们对下面督促不严。” 1952年12月31日中直机关的党委扩大会，严肃批评了做得差的单位，并撤职查办了几名高级干部，引起强烈反响。在毛泽东的带领和督促下，各级主要领导干部亲自挂帅，雷厉风行，层层检查监督，认真贯彻落实党中央的战略部署，不使反腐败运动走过场。

二、加强思想教育，注重榜样作用，营造浓厚的反腐败社会氛围

掌握思想教育是中国共产党在战争年代就形成的工作方法和优良传统。解放后，毛泽东在领导反腐败斗争方面始终不放松思想教育。主要特点是：其一，运用各种宣传教育手段，声势浩大，形成强大的舆论优势，不留死角；其二，始终以党员干部作为教育的重点对象；其三，树立先进典型，进行典型教育，如60年代进行的学习雷锋、学习焦裕禄的活动；其四，最高领导层以身作则，身教重于言教。