毛泽东关于林彪集团的批评，实际上是要对接班人“ 动手术”。培养60岁以下、30岁以上的接班人明显是针对林彪的，当时林彪已经63岁，身体欠佳。毛泽东决定让汪东兴通知已调到中央工作的华国锋立即赶到武汉，接受召见。华国锋生于1921年，时年50岁，是毛泽东这时候注意选拔的接班人候选人之一。这是一个“第三梯队”，主要成员还包括上海市革委会副主任王洪文、北京市委第一书记吴德、国务院副总理兼河南省委书记的纪登奎及安徽省委第一书记李德生等人。华国锋这时候的职务是国务院业务组副组长，同时兼任中共湖南省委第一书记、省革委会代主任，毛泽东要华国锋前来，除作为主持一省政务的华国锋必须与会外，更是要亲自面授华国锋出任广州军区第一政委。广州军区被毛泽东视为黄永胜的地盘，黄永胜又被毛泽东视为林彪的“死党”。在马上进行的长沙会见上，毛泽东亲自对广州军区司令员丁盛和政委刘兴元宣布了对华国锋的任命。据毛泽东的警卫队长陈长江回忆说，在长沙接见、散会的时候，陈长江进门看见“毛主席与他们一一握手。他们，穿军衣的，行举手礼；穿便装的，也轻轻地点头。毛主席还是穿着那件毛巾布长袍睡衣。不难看出，他们的交谈没有遇到什么困难，大家情绪很好。毛主席以叮嘱的口气说：‘国锋同志这就穿起军装，兼任广州军区第一政委，把军区的事管起来。’又转向丁盛和刘兴元说：‘你们有事要找他商量’”。

从后面的行程中可以看出，华国锋在毛泽东这次南巡途中担任了重要角色。25日，毛泽东在武汉召见华国锋、汪东兴、湖北省委第一书记兼省革委会主任曾思玉、刘丰等。毛泽东一见华国锋，劈头就批评华国锋，说，我看你是满脑子的农业，我是满脑子的路线斗争。当然你讲的农业也有路线斗争，但是还有更大的路线，光有农业不行，还要考虑东西南北中、党政军民学。工农业要抓，但当前主要应该抓路线斗争。农业也有路线问题。1971年1月，华国锋由毛泽东指定进入国务院业务组，出任副组长，主持领导农业工作。国务院业务组的主要组成人员还有组长周恩来，副组长李先念、纪登奎、华国锋，华国锋实际上已经成为国务院副总理，跻入国家领导人行列。华国锋此时因患阑尾炎住院刚好，在京主持农业机械化等会议。来到武汉后，只是汇报农业问题，引致毛泽东的批评。毛泽东强调要政治路线第一显然是话里有话。

毛泽东反复讲中共历史上的分裂与反分裂的故事，并特别强调说：“对路线问题、原则问题，我是抓住不放的。重大原则问题，我是不让步的。”

毛泽东在这里已经明白无误地说明，他将要和林彪进行“路线斗争”，要打倒以林彪为首的“资产阶级司令部”，这与发动“文革”时打倒刘少奇邓小平司令部如出一辙。汪东兴等感觉到气氛的严峻，立即召集随行的警卫分队干部战士，传达了毛泽东讲话的主要精神，强调警卫部队要结合实际工作，提高警惕，做好警卫工作，“要随时有打仗的准备”。