发生于五四运动前后的新文化运动是中国近代史上规模最大、时间最长、影响最深的文化运动。它掀起了思想解放的潮流，给封建主义以沉重打击，对中国文化的转型与社会的变迁均产生了重大影响。在这场运动中，湖南涌现出毛泽东、蔡和森、杨昌济、李达、邓中夏、徐特立、黎锦熙、黎锦晖、萧三、杨树达、田汉、周谷诚、成仿吾、欧阳予倩、何叔衡、李维汉、谢觉哉、向警予、蔡畅、李富春等一大批杰出的新知识分子，他们不仅接受这场运动的洗礼，而且积极推动这场运动向前发展，为其作出了独特的贡献。新文化运动的主帅陈独秀曾为此写下《欢迎湖南人底精神》一文，以表达自己的兴奋和赞誉之情。

一、抨击封建传统，提倡妇女解放

在新文化运动中率先对尊孔复古逆流发起攻击的是长沙人易白沙。1916年，他在《新青年》上发表《孔子平议》一文，指出在春秋时期孔学只是九家显学之一，自汉代以来，历代统治者之所以要尊孔，其目的在于“利用孔子为傀儡，垄断天下之思想，使失其自由”，“蔽塞天下之聪明才志”；这是中国二千多年尊孔的大秘密。在他看来，“所谓尊孔，滑稽之尊孔也。典礼愈隆，表扬愈烈，国家之风俗、人心、学问愈见退落。”他还指出，孔子和孔学之所以成为独夫民贼利用的傀儡，无疑与孔学本身的四大缺陷有关：其一，孔学尊崇君权，漫无限制，容易演变为独夫专制的弊病；其二，孔子讲学不许问难，容易演变成思想专制的弊病；其三，孔学模棱两可的地方较多，容易被人当作藉口；其四，孔学重视学而优则仕，不太重视谋食，容易进入民贼的牢笼。易白沙此文一出，迅即一石激起千层浪，引发了新文化阵营对孔学的轮番批评，进而动摇了孔学在中国文化中的核心和正统地位。此外，易白沙编著了《帝王春秋》一书，用充足的史料史实全面地揭露了历代帝王荒淫腐朽、残暴害民的罪恶，矛头直指封建君主专制，其用意在于提倡民主。此书1921年出版时由孙中山亲自题写书名，名扬一时，影响甚大，发挥了思想启蒙的作用。

1919年，毛泽东主编的《湘江评论》号召组织起“女子革命军”，去摧毁封建礼教，扫荡那些破坏妇女“身体、精神的自由的恶魔”。11月14日，长沙女子赵五贞因为不满父母包办婚姻而自杀于花轿中。湖南知识分子对此深感震惊，纷纷撰文鞭挞封建礼教，力倡男女平等和婚姻自由。仅毛泽东就连续发表了9篇文章，指出赵五贞自杀的主要原因是万恶的社会制度，号召全中国的男女青年“有一个彻底的觉悟。你们自己的婚姻，应由你们自己去办”，主张废除父母包办陋习和媒人制度，破除婚姻上的迷信。他反对以自杀的方式消极抗争，倡导女子自立，提出“与自杀而死，宁奋斗被杀而亡”。这次大讨论将反封建礼教的斗争推向了一个前所未有的高度，促使越来越多的妇女觉醒起来。1920年，另一位长沙女子李欣淑在父母逼嫁时毅然选择了出走，去北京工读。在京的湖南知识分子不仅给予了她生活上的帮助，而且在报刊上大力褒扬她的举动。这在全国妇女界产生了良好的示范和带动作用。在向警予、蔡畅等人的推动下，一批湖南女子与男子一起走出国门远赴法国勤工俭学。当时报界称之为“中国妇女解放运动史上一件别开生面的佳事”。年龄最大的留学生是蔡和森和蔡畅的母亲葛健豪，当时已经54岁。据不完全统计，留法勤工俭学的中国女子中，湖南占了四分之一。可见，当时的湖南妇女解放运动取得了丰硕成果。