6月初，在杜衡的专断指挥下，红二十六军第二团被迫离开照金南下。途中杜衡借口有事要向陕西省委汇报，私自离开部队跑回西安，溜之大吉。7月，陕西省委遭到破坏，杜衡被捕后叛变投敌。杜衡逃跑后，汪锋代理红二十六军政治委员，与刘志丹一道率领部队渡过渭河，越过陇海铁路，进至灞桥五里店。这时，杨虎城得知红二十六军主力红二团南下的消息，立即在西安宣布戒严，并调驻渭华的警备旅，到高塘各坳口布防阻截，从商洛调一个团在南山的口市镇把守，又从西安派两个特务团向红二十六军第二团尾随追击。敌人总共调集了5000余人的兵力，比红军力量大十几倍。在异常艰苦的环境中，红二十六军第二团坚持战斗两月余。后在敌人多方围攻、红军弹尽粮绝的情况下，为了保存革命力量，红军分散和化装突围。至此，党在陕甘边地区千辛万苦创建起来的红二十六军第二团这支久经考验、英勇善战的部队，被杜衡的“左”倾错误路线断送了。刘志丹等人化装成货郎，在地下党组织的掩护下，历尽艰险于1933年10月4日回到照金地区。

1933年6月13日，陕甘边特委在获悉红二十六军南下覆没的惨痛消息后，立即在三原县武字区将地方红军武装渭北游击队扩大后编为红四团，共120余人。红四团成立后，担负起主力红军部队的使命，转战三原、富平等地开展游击活动。国民党反动派调兵遣将，向渭北游击根据地发动猖狂进攻。在强敌围攻下，红四团为避免受损，撤离了渭北游击根据地，于8月初转移到照金苏区。渭北游击根据地遂告陷落。

7月下旬，共产党员王泰吉率陕军骑兵团在耀县举行起义，成立了西北民众抗日义勇军，下辖六个大队，共1200余人。耀县起义后，敌军调两个团兵力向起义军发动进攻。由于战斗失利，加之不断发生叛逃事件，7月下旬，耀县起义失败，余部百余人在王泰吉率领下退入照金苏区，改编为西北民众抗日义勇军大队。

此刻，照金苏区也处于危机之中。8月14日，陕甘边特委在耀县陈家坡召开党政军联席会议，这次会议纠正了部分干部中产生的右倾悲观情绪和分散红军的主张，决定成立陕甘边红军临时总指挥部，统一指挥红四团、耀县三支队、西北民众抗日义勇军大队、陕北一支队及各路游击队等红色武装力量，任命王泰吉为总指挥，高岗为政委。10月4日，刘志丹脱险归来后，被任命为参谋长。由于红军采取集中指挥的策略，很快取得了一些胜利，使革命出现了转机。10月中旬，敌人急调四个正规团和三原、耀县、淳化等六县民团共6000余人，发起了对照金根据地的进攻。刘志丹分析敌情认为，敌人“进剿”兵力较大，不宜在狭小根据地内与敌人周旋，要粉碎敌军的进攻必须到外线作战，深入敌后打击敌人。于是，决定留下游击队坚持内线斗争，主力红军北上陇东。10月中旬，刘志丹和王泰吉率主力红军北上，一举攻克敌守备薄弱的甘肃合水县城，接着又在陇东连续打了几个大胜仗，连战获捷，重挫了敌人的锐气，大振了红军的声威。