当时，广东的干部同全国一样，年龄老化。省直机关部、委、办、局以上干部中，56岁以上的占71％，11个地、市委常委，平均年龄55.8岁，56岁以上的占53％，不少老同志带病坚持工作。因为“文化大革命”耽误了十多年，恨不得一天就把十年的损失弥补上，快快实现四个现代化。你劝他休息，少做点工作，他还不高兴。但是，毕竟年龄不饶人，培养接班人问题迫在眉睫。对培养接班人，杨尚昆主张“台阶论”，就是说，得有点经历、经验。比如说，一个好的农村支部书记，一下子提为省委第一书记，是不可能的，因为他缺乏管理全省的经验和水平。接班人不但要品质好，作风正派，党性强，身体健康，还要有一定的工作能力和组织领导水平。同时，对接班人还要坚持不断地帮助、教育，使他们继续得到提高。杨尚昆强调，“这是我们全党当然也是广东省的头等任务。”杨尚昆在广东工作两年，出面讲话最多的是在组织部、纪检委和党校，不外是因为这些部门的工作直接关系着整顿党风，恢复党的优良传统，培养合格的接班人，建设一支坚强的干部队伍的问题。

在广东，由于历史原因，在各级领导班子中，新中国成立前后随军南下的干部占很大比重，大量培养地方干部，帮助他们迅速成长，是省委的一项重要任务。因为他们更熟悉情况，更便于联系群众。但是，在这个问题上人们的认识也不完全一致。1979年夏，叶剑英在广州接见省三级干部会议的同志时即席讲话，勉励大家同心协力把广东的工作搞上去，强调上下之间、地方干部和外来干部之间要加强团结，希望外来干部要在广东扎下根来，同时又希望本地干部迅速成长。不料，短短几句很好的话却引起轩然大波。一是讲外地干部要在广东扎下根时，只提到习仲勋，没有提杨尚昆，于是就有谣传说你别看杨某人如何如何，他在这里长不了。一是叶剑英在讲话时问今天来了多少地方干部，地方干部请举手！他看到举手的人很多，表示非常高兴。于是就有人跑到杨尚昆办公室，说叶帅又搞地方主义了。这些造谣的人不懂得，要求外来干部在广东扎下根来，并不是说外来干部到了广东就一辈子不能调动了，而是说外来干部应该全心全意把工作搞好，更重要的是带出一批干部，教会他们怎样工作，有了接班人，这才是真正扎下了根。不培养地方干部，什么都要自己去干，一直干到老、干到死，也还是没有生根。