一、第一阶段：前四汗时期（1206-1259）

前四汗就是成吉思汗、窝阔台汗、贵由汗和蒙哥汗。

我国北方草原是游牧民族活动的地区。早期是匈奴，继起的有鲜卑、突厥、回鹘。11、12世纪，草原上分布许多部落，蒙古是其中的一个。蒙古部原来生活在我国东北的额尔古讷河、大兴安岭一带，后来逐渐西迁到今蒙古国境内的三河之源，肯特山一带。1162年，蒙古部的首领也速该生下一个儿子，取名帖木真。帖木真9岁时，也速该被敌人毒死，部众离散，势力中衰。帖木真在艰难的环境中崛起，重新集结部众，逐个击破了草原上其他部落。1206年，在斡难河（今译鄂嫩河）头举行忽里勒台。忽里勒台是大聚会的意思，原来指氏族、部落首领会议，这时则是贵族和军事将领的集会。这次忽里勒台推选帖木真为大汗，号成吉思汗，以大蒙古为国号。

大蒙古国建立后，很快便开展了对外的军事活动。首先矛头指向邻近的西夏和金朝，迫使西夏和金朝纳贡求和。1219年，成吉思汗率军西征，经过几年的残酷战争，占领了包括今天中亚五国（乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、土库曼斯坦）和阿富汗的大部土地，前锋到达印度河。蒙古军一部进入今伊朗北部，转而北上，进入今俄国和乌克兰境内。1225年，成吉思汗回到蒙古草原。很快，他又进攻西夏。1227年8月，西夏灭亡。在西夏都城中庆府（今银川）陷落的前夕，成吉思汗病死。死后遗体运回蒙古草原，葬在起辇谷，但其遗址至今没有找到。内蒙古鄂尔多斯的成陵，是后代祭祀的场所，不是陵墓所在。毛泽东同志称成吉思汗为“一代天骄”。确实，成吉思汗是对中国和世界历史进程产生深远影响的杰出人物。

1229年，成吉思汗次子窝阔台经过忽里勒台推选成了大蒙古国的大汗。窝阔台在位13年，做了两件大事。一件是亲自指挥对金朝的战争，1234年金朝灭亡，蒙古国控制了淮河以北广大农业区，当时称为“汉地”。另一件是发动第二次西征。第二次西征以成吉思汗长子术赤之子拔都为首。这次西征从1236年起，进入今俄罗斯、乌克兰境内。1241年蒙古军进攻东欧，势如破竹。拔都主力越过多瑙河。后因窝阔台死讯传来，蒙古军停止前进东还。拔都在伏尔加河下游停驻，建立金帐汗国。第二次西征使整个欧洲为之震动。

窝阔台汗病死于1241年。长子贵由西征归来以后，在1246年被推举为大汗。贵由多病，在政治上没有多大作为。1248年病死。

贵由死后，成吉思汗后代几个家族为争夺汗位展开了激烈的斗争。成吉思汗幼子拖雷的长子蒙哥被推举为大汗。蒙哥即位后，指派兄弟忽必烈管理“汉地”，又指派另一个兄弟旭烈兀西征，亦即第三次西征。这次西征以旭烈兀为统帅，1253年起向西南亚进军，占领了今伊朗、叙利亚等地区，后来建立了伊利汗国。窝阔台、察合台的后裔则分有中亚地区，建立了窝阔台汗国和察合台汗国。加上拔都的金帐汗国，这就是历史上所说蒙古四大汗国。

蒙哥汗为了从侧面包围南宋，命忽必烈出征云南。忽必烈于1253年出师，由甘肃经四川入云南，千里转战，攻克大理，平定云南。1258年，蒙哥自己率军出征，进入四川，1259年围攻钓鱼城。当地军民坚决抵抗，蒙古军伤亡很大，蒙哥汗死于城下。形势为之一变。