中国乡村社会史研究的民众视角

20世纪初期，社会主义思想开始在中国流行，马克思主义为一代知识分子接受，尤其是阶级理论与剩余价值论，成为观察中国乡村、解读农民贫困的有力工具。二三十年代，活跃在学界的“中国农村派”明确宣称他们是以马克思理论为指导来观察与研究中国农村的。以陈翰笙为代表的一批学者深入中国农村,进行了大量的实地考察，运用马克思的阶级分层方法,对中国乡村社会进行了区划,为中国共产党新民主主义理论的形成提供了科学依据与理论前提。然而，必须承认,这种方法只是研究中国社会分层的一种方法、一种视角，就其实质而言，这种方法是先有了理论，然后才进入到实践层面的“由外向内”路径。

在马克思的阶级分层理论之外，士绅理论对中国社会分层研究也起了重要的推动作用。与马克思的阶级理论相同，士绅、精英概念也是外来的,19世纪的英国外交官把中国当时拥有科举功名、在朝为官、在乡有田产的人称之为“the Chinese gentry”（中国士绅）。在西方受过训练的第一批中国学者如费孝通、瞿同祖、张仲礼等以及西方的一些汉学家在研究中国社会时沿用了这一概念。

但近些年来，学术界试图以民众的视角来观察乡村社会分层，从学理上尝试建立符合中国乡村社会历史实际的本土化理论。这一构想与实践明显与上述的两种研究路径有所不同，所采取的步骤是先“阅读”民众，“阅读”乡土社会本身，然后再尝试进行理论的提炼与归纳。这种研究方法要求研究者首先要查找、搜寻、累积丰富的口述史料、档案资料、村志碑文、家史等最大限度地直接反映乡村原生态生活面貌、民众社会心理、内心世界的第一手资料；在对中国乡村有了以上感性认知的基础上再仔细“阅读乡村”，研磨资料，看能否发现一个不同于以往既有理论分析框架之下的“另一个分层世界”，从而完成中国乡村社会研究的本土化理论建构。不管这种尝试成功几何，都为我们在这一领域的研究打开了另一扇窗，带来了一股学术清风。