图为中国军队冲入枣阳城内与敌人巷战的情景。（本报资料照片）

1940年初，中国军队对日军发动冬季攻势后，日军立即准备实施报复性的反击作战。日军认为，宜昌是重庆的门户，攻占宜昌，可以直接威胁重庆，于是决定派第11集团军进攻宜昌。负责宜昌地区防务的中国第5战区获悉日军将大举进攻后，决定在枣（阳）宜（昌）地区与敌决战。

5月1日，日军开始进攻，企图以中间突破，两翼迂回的战术，将第5战区主力围歼于白河东南枣阳地区。5月7日，日军各路分别进占唐河、随阳店和汪家集，对枣阳形成包围态势。守军在各阵地进行抵抗后及时转向外线。第84军第173师在枣阳附近掩护主力撤退时，遭优势日军围攻，损失惨重，师长钟毅牺牲。8日，日军占领枣阳，但围歼守军主力的企图落空。

随后，第5战区向日军展开反攻，对深入枣阳周围地区的日军形成围攻之势。在北线，5月12日开始，第31集团军等部由东、南、北三面向正在樊城东北集结的日军第3师团、石本支队进行顽强的攻击，歼敌4000人以上。在南线，第5战区右集团总司令张自忠率部东渡汉水进到枣阳以西地区堵截南撤日军。5月14日，张自忠亲率第74师、骑9师及总部特务营与日军5000余人血战竟日，复激战通宵。第二天，日军调集飞机20余架，炮20余门，轮番轰击。5月16日晨，张自忠部进至宜城东北罐子口地区与日军展开激战，在敌猛烈炮火的轰击下，被迫退至南瓜店附近。日军得知第33集团军总司令部被包围，集中全力展开疯狂围攻。张自忠数次中弹，多处负伤，仍镇定自若指挥战斗。终因实力悬殊，第74师和特务营伤亡殆尽，张自忠壮烈殉国。