“土崩瓦解”这个词，《中国成语大辞典》的解释为：“像土倒塌，瓦碎裂，比喻彻底垮台。”所引的书证，无论出自《鬼谷子》《史记》，还是出自《晋书》《宋史》，大致都是这个意思。该辞条又说：（土崩瓦解）“亦作瓦解土崩”，也有书证，是引自《汉书》和《旧唐书》的。“土崩”与“瓦解”既是同义反复，“土崩瓦解”与“瓦解土崩”也就没有什么区别了。

其实，“土崩”与“瓦解”并不是一回事。在中国历史上，早就有人指出它们之间的区别，说是“天下之患 ，在土崩，不在瓦解”。此人便是西汉前期的无终（今河北蓟县）人徐乐。

关于“土崩”，徐乐是以秦末的陈涉起义为例来阐述的：“陈涉起穷巷，奋棘矜，偏袒大呼，天下从风。此其故何也。由民困而主不恤，下怨而上不知，俗已乱而政不修。此三者，涉之所以为资也，此之谓土崩。”在他看来，“土崩”之“土”，原也在“民”而不在“主”，在“下”而不在“上”，在“俗”而不在“政”；“土崩”之“崩”，原也在“民困”“下怨”而“俗乱”。在此三者之间，又有一个因果链，“民困而主不恤”则生怨，“下怨而上不知”则俗乱，“俗已乱而政不修”，则土崩之势成矣，只要有人（即使此人“起穷巷，奋棘矜”，无威无财）振臂一呼，也就应者云集，所谓“天下从风”，致使星火燎原。秦统治的垮台，也就在顷刻之间。